Chaque chapitre est une anecdote avec une morale pour apprendre le bien et le mal et assagir les caractères. Mme de Fleurville, veuve de guerre, a 2 filles Camille 8 ans vive et dégourdie et sa sœur Madeleine 7 ans calme et tranquille qui s’accordent dans toutes leurs activités. Un jour elles partent pour une balade avec la bonne Elisa qd elles assistent à un accident devant la maison: des chevaux en folie entraînent une calèche dans le fossé. La petite fille Marguerite indemne est conduite dans la maison pendant qu’on soigne sa maman Mme de Rosbourg dont le mari est porté disparu en mer depuis 2 ans. Mme de Fleurville leur propose de vivre : Marguerite de Rosbourg qui est la plus jeune du groupe bien qu'étant pleine de bonnes intentions, elle a encore beaucoup de chemin à faire pour égaler Camille et Madeleine, présentées comme des modèles de droiture et de dignité. Dans le 7eme chapitre apparaît un nouveau personnage Sophie 6 ans dont père decedé qui se retrouve élevée à coups de fouets et de privations par sa belle-mère Mme Fichini qui se montre d'une cruauté exécrable envers Sophie, ne cessant de la fouetter, de la priver de nourriture et de la meurtrir. Sophie est seule au monde. Ses malheurs commencent avec une tempête qui a fait chavirer le navire transportant sa famille. Elle perdit ce jour-là sa mère, son oncle et sa tante, engloutis par une vague scélérate. Malheureusement, malade et affaibli, son père mourut après s'être remarié, comprenant bien trop tard la cruauté de sa nouvelle femme. Elle prend possession du château de famille, situé à côté de celui de Fleurville. Elle profite de la présence de ces dames pour parader dans ses vêtements pompeux et franchement ridicules, remplis de fanfreluches et de rubans alors qu’on est en pleine campagne. Sophie est martyrisée et méprisée donc son caractère s'en ressent. Elle est querelleuse, coléreuse et malhonnête (en vient à voler pour pouvoir manger à sa faim et nié ensuite). Elle n'est pas foncièrement méchante mais Camille et Madeleine doivent faire preuve de patience et de compréhension pour réparer ses bêtises. Marguerite est moins compréhensive et a nettement plus de mal à aimer Sophie. Pour ce qui est de Mme de Fleurville et de Mme de Rosbourg, elles détestent profondément Mme Fichini, mais font comme si de rien n'était afin que Sophie puisse continuer de venir jouer avec les filles et ainsi s'extraire quelques heures de son monde étouffant. Lorsque Mesdames de Fleurville et de Rosbourg réussissent à convaincre Madame Fichini de leur laisser Sophie, celle-ci fait de gros progrès, mais elle devra encore s'efforcer de perdre des défauts profondément ancrés. « Chère Camille, je vois que je resterai toujours méchante ; jamais je ne serai bonne comme vous »