Dans la lignée de Darwin, l'auteur, biologiste, montre, en s'appuyant sur des anecdotes et comptes-rendus d'expériences éthologiques, que les animaux éprouvent des sentiments qui ne sont pas des réactions instinctives mais la manifestation d'une vie affective. Privilégiant l'étude de terrain et l'observation des animaux au sein de leur environnement, il dialogue avec les théories d'autres auteurs.