Corinne est une jeune femme admirée en Italie pour ses talents de poète et d’actrice. Sa vie est bouleversée par la rencontre d’un lord anglais, Oswald Nelvil. Leur histoire d’amour, compliquée par la révélation de secrets, connait bien des péripéties, et passe pour avoir fourni à toute une génération son idéal des sentiments amoureux. Dans ce roman Mme de Staël fait aussi œuvre de critique d’art à l’occasion des visites de ses héros à tout ce qui présente un intérêt artistique en France et en Italie. C’est enfin un manifeste féministe : Corinne, femme libre et qui revendique son droit à l’expression artistique, s’insurge contre la sujétion abêtissante où elle voit les femmes en France et surtout en Angleterre.