Le jeune peintre à succès Hippolyte Schinner tombe par accident dans son atelier, et il reste inanimé. Le bruit de sa chute alerte ses deux voisines de l’étage du dessous, Adélaïde de Rouville et sa mère, qui soignent le jeune homme. Hippolyte trouve alors dans leur appartement une amitié agréable, mais aussi une misère soigneusement cachée. Le jeune peintre tombe amoureux d’Adélaïde et il se rend quotidiennement chez ses voisines. Il leur propose de refaire le portrait du feu mari de madame, un travail qui est une réussite complète. Mais deux « vieux amis » de la mère viennent jouer et perdent à chaque fois: hippolyte craint alors que Mesdames de Rouville vivotent de filoutes, voire de prostitution mais il dépasse ses soupçons car il ne peut résister à voir Adélaïde. Mais un jour, il oublie sa bourse un peu usagée, contenant quinze Louis d’or, et les femmes prétendent ne pas l’avoir. Le jeune homme pense qu’on la lui a volée et il soupçonne Mme ou Mlle de Rouville. Il interrompt alors ses visites et déprime de devoir renoncer à sa passion et cherche toutes les excuses aux 3 femmes. Une semaine se passe sans qu’il vienne mais n’y tenant plus il passe devant la porte entrouverte des femmes et découvre Adélaïde pâli et amaigrie, il prétend qu’il avait des commandes qui l’ont tenu éloigné d’elles et inquiet pour elle il accepte de jouer. Au moment de payer Adélaïde lui tend sa bourse entièrement rénovée et brodée de ses mains. La jeune fille l’avait prise pour lui donner meilleur aspect. Pas un centime ne manque dans cette bourse désormais magnifique. Le peintre, bouleversé et honteux de ses soupçons, demande alors la main d’Adélaïde.