Venue à Reno pour divorcer, Helen Brent se hâte de quitter la pension de famille tenue par Mrs Kraft, une vieille dame portée sur la bouteille et très entichée de sa jolie et aguicheuse voisine, Laura Palmer, qui décrit son dernier flirt : un homme à la carrure d'athlète, jaloux et possessif. Avant de partir Helen se rend dans une salle de jeu, y croise un inconnu à l'allure inquiétante et au regard froid ainsi que Laura Palmer et un jeune homme insignifiant. Ces derniers se retrouvent chez Laura pour la nuit et y sont assassinés par l'inconnu qui s'enfuit alors qu'Hélène regagne la pension de famille. Intriguée par le chien de Laura qui est sorti, elle entre chez celle-ci, découvre les corps mais n'appelle pas la police. À la gare, l'inconnu du casino, Sam Wilde, l'aborde et voyage avec elle jusqu'à San Francisco. Leur attirance est mutuelle. Mais Helen doit se marier avec un riche industriel, Fred Grover. Elle n'est pas ravie de voir débarquer Sam dans la demeure patricienne qu'elle partage avec sa riche sœur de lait, Georgia, héritière d'un magnat de la presse. Pendant ce temps Mme Kraft charge un détective privé, Arnett, de retrouver l'assassin de Laura. Ne pouvant avoir Helen qui sent en lui des forces attirantes et inquiétantes à la fois, Sam se rabat sur Georgia et l'épouse. L'enquête d'Arnett progresse : il sait que Sam est l'assassin et fait part à Helen de ses soupçons. Helen tente de lui proposer de l'argent pour qu'il arrête ses investigations, en vain. Elle parvient alors à intimider Mme Kraft. Sam, saisi de folie, commet un autre meurtre. Fred Grover annonce à Helen qu'il la quitte, car elle aime Sam. Helen, qui perd ainsi une chance d'être riche, appelle alors la police et révèle tout à Georgia. Sam rentre dans la maison vite cernée : il abat Helen avant d'être tué. Claire Trevor : Helen Brent Lawrence Tierney : Sam Wilde Walter Slezak : Albert Arnett Phillip Terry : Fred Grover Audrey Long : Georgia Staples Elisha Cook Jr. : Marty Waterman Isabel Jewell : Laura Palmer Esther Howard : Madame Kraft Kathryn Card : Grace Tony Barrett : Danny Grandon Rhodes : l'inspecteur Wilson Harry Harvey : un avocat à l'extérieur du palais de justice Ruth Brennan : Sally Tom Noonan : le joueur de cartes avec Monsieur Kraft Al Murphy : le chauffeur de taxi Phil Warren : le chauffeur Ben Frommer : le livreur Netta Packer : Madame Perth Lee Frederick : un employé de bureau Demetrius Alexis : le maître d'hôtel Martha Hyer : une domestique Ellen Corby : une domestique Beatrice Maude : la cuisinière Jean Fenwick : Margaret Macy Neal Dodd : le pasteur Napoleon Whiting : le porteur Perc Launders : le détective Bryson Stanley Stone : le conducteur de train