La princesse Casamassima est l'un des romans les plus brillants mais les moins connus d'Henry James. Avec Las bostonianas et La musa tragica, il forme une sorte de triptyque sur les problèmes sociaux des années troublées de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Elle est née, selon Henry James lui-même, de l'intérêt que suscitait en lui ce qu'il voyait en « marchant dans la rue » dans le Londres de la révolution industrielle, une ville dantesque de contrastes entre pauvreté et opulence. C'est l'histoire de Hyacinth Robinson, modeste relieur à l'âme d'artiste, fils naturel d'un lord anglais et d'une française qui, abandonnée, assassine son amant et meurt en prison. Hyacinth grandit seule, sans parents, ou avec une galerie de personnages qui rempliront ce rôle. Archétype de l'innocence et de l'humilité, il devra se frayer un chemin dans une société cruelle et misérable qu'il faudra régénérer par « une grande tuerie symphonique ». Il parviendra à atteindre les sommets marqués par ses rêves avec l'aide de la princesse Casamassima, une femme belle, brillante, excentrique et charmante. Sans aucun doute, l'un des personnages les plus attrayants de toute l'oeuvre d'Henry James. La princesse embrasse la cause des opprimés et renonce à ses privilèges pour partager son existence avec Hyacinth. Mais en lui surgiront des doutes et des regrets : il peut être humble, qui du paradis est descendu en enfer et a été racheté par « un ange radieux », savoir se mouvoir parmi l'aristocratie, et, ce qui est pire, peut empêcher l'être aimé de n'en vient pas à préférer un de ses égaux. La princesse Casamassima est une critique acerbe des conventions sociales qui, situées à l'époque où vécut Henry James, transcendent les limites du temps et deviennent universelles.