C'est l'histoire d'un capitaine pris de compassion pour un de ses soldats, sa mort le rendra fou. Les grands thèmes de Malaparte sont présents : les limites de l'humanité, la cruauté de l'espèce humaine, la grandeur de la nature, la responsabilité individuelle et collective face à l'Histoire, la souffrance absolue. C'est également un plaidoyer contre l'absurdité de la guerre et de ses atrocités.