En 1889, le capitaine Joseph Conrad Korzeniowski se trouve dans la même situation que Marlow au début de l’ouvrage : en attente d’un commandement. Celui-ci vient d’une proposition faite par la Société Anonyme belge pour le Commerce du Haut-Congo qui, bien qu’elle tarde à se concrétiser, débouche sur un engagement : commandant « d’un petit vapeur sur le Congo ». Le 7 mai 1890, il signe son contrat à Bruxelles, le 10, il embarque à Bordeaux pour Matadi.