Raphaël de Valentin est un jeune marquis malchanceux, ruiné et solitaire, au bord du suicide. Il doit sa survie à un antiquaire, chez qui il trouve par hasard un talisman, une "peau de chagrin" censée exaucer le moindre de ses désirs. Désespéré par son odieuse vie, le jeune homme décide de céder aux caprices et aux excès.Il s'accapare la richesse et l'amour qui le fuyaient jusqu'alors. Mais chaque voeu exprimé rétrécit la peau de chagrin, et diminue l'existence de Raphaël.Vieilli, malade, il est terrifié par le pouvoir de cette peau qui emporte avec elle des fragments de sa jeunesse. L'usage inconsidéré qu'il fait de son talisman l'obligera à combattre sa nouvelle dépendance, pour éviter l'accomplissement de cette étrange et inquiétante prophétie.